Cacao amarissimo

Il cioccolato è un bene di lusso ma non ce ne siamo mai accorti. Anche perché non sempre il suo prezzo al consumo ha seguito una reale correlazione con la domanda.

Ci eravamo lasciati un anno fa circa in questa situazione.

A ottobre 2023 i futures del cacao alla Borsa di New York, ovvero i contratti a termine standardizzati che vengono negoziati in una borsa valori, hanno raggiunto il loro massimo dei precedenti 46 anni: 3.880 dollari la tonnellata, un aumento del 67% in appena un anno, il prezzo record da quando, a metà degli anni Settanta, un’ondata di maltempo distrusse i raccolti in Ghana e Costa d’Avorio facendo impennare i prezzi. Il 3 novembre 2023 ha superato quota 4.000 dollari. Il 17 ottobre ottobre 2023 i futures del cacao alla Borsa di Londra hanno toccato la cifra di 3.155 sterline per tonnellata, il valore più alto da quando vengono scambiati al London Intercontinental Exchange, cioè dal 1920.

Esattamente come allora, il maltempo, nel 2023, è un fattore determinante tra le cause di questa impennata dei prezzi del cacao. Ma non è l’unico.

In molte aree rurali di produzione del cacao in Ghana e Costa d’Avorio (che rappresentano i due terzi della produzione globale di cacao) sta piovendo con troppa abbondanza, con effetti amplificati per via dell’emergenza climatica, che porteranno a ritardi nel raccolto e a epidemie di parassiti e malattie delle piante, con ripercussioni sulla qualità delle fave di cacao. E sul fatturato dei coltivatori: “Nessuno può pagare i contratti 2024/2025 senza una riduzione del differenziale sull’origine. I prezzi sono troppo alti e questo crea troppi rischi per noi se il mercato si gira e i prezzi scendono” ha detto all’agenzia Reuters a ottobre 2023 il direttore di una multinazionale trasformatrice del cacao, chiedendo l’anonimato.

Il differenziale è un meccanismo che mira a garantire che i produttori di cacao ivoriani e ghanesi ricevano un reddito dignitoso dal loro lavoro. Nel novembre 2023 il Ghana si è assicurato il suo prestito annuale per pagare gli acquisti di cacao al tasso di interesse più alto mai registrato, in seguito alla ristrutturazione del debito di quest’anno degli obblighi della nazione dell’Africa occidentale che ha rovinato l’attrattiva degli investitori. Le banche internazionali si sono impegnate a prestare al Ghana Cocoa Board, regolatore del settore, 800 milioni di dollari per l’acquisto di cacao dagli agricoltori a quasi l’8%. In precedenza il tasso d’interesse medio era del 2%, secondo Bloomberg.

Questi fattori, i futures ai livelli più alti, la difficoltà di pagare dignitosamente la produzione e l’emergenza climatica, sono le tre bombe a orologeria che stanno esplodendo nel mercato del cacao. Ne resta una quarta: la quantità del raccolto di quest’anno, avviato da qualche settimana in Ghana e appena iniziato in Costa d’Avorio. Nelle previsioni dei produttori locali, i raccolti saranno inferiori di un quinto, ragion per cui molti agricoltori stanno trattenuto le forniture del raccolto medio più piccolo in previsione di prezzi più alti nella nuova stagione: il Consiglio ivoriano Café Cacao ha annunciato un calo del 25% per motivi climatici.

Per la nuova stagione in Costa d’Avorio, gli agricoltori della regione di Daloa prevedono di raccogliere un raccolto inferiore a causa della mancanza di baccelli, quelli di San Pedro che il raccolto sarà ritardato dopo a causa degli allagamenti durante le piogge. Circa un decimo del raccolto della scorsa stagione è andato perso a Kwarbeng, in Ghana, a nord di Accra, a causa della malattia del baccello nero e della mancanza di sostanze chimiche. Inoltre, l’invecchiamento degli alberi in Ghana potrebbe ulteriormente ridurre la produzione.

La questione della sostenibilità è fondamentale, intoccata nei decenni. La Costa d’Avorio ha negoziato un prezzo di vendita per gli agricoltori, aumentandolo dell’11% rispetto al 2022: 1.000 franchi Cfa, circa 1,5 euro. Lo stesso prodotto in una bustina di plastica, online costa 15 euro. I coltivatori ghanesi invece hanno ricevuto un aiuto dal governo, che ha aumentato i loro salari di oltre il 60% per scoraggiare il contrabbando in Costa d’Avorio e stimolare gli investimenti. Il Ghana fa affidamento sui finanziamenti provenienti dall’estero per pagare gli agricoltori per i fagioli che vengono poi esportati: 1,2 miliardi di dollari da un consiglio di banche internazionali come Societe Generale, Standard Chartered e Cooperative Rabobank e altri 400 milioni dai commercianti e trasformatori del cacao, come Olam Group e Callebaut.

A queste problematiche croniche, il mercato del cacao africano è stato soffocato da nuove difficoltà per gli agricoltori: i costi energetici più elevati e la carenza di fertilizzanti e pesticidi, bloccati nei porti russi e ucraini. La maggior parte degli agricoltori produttori vivono al di sotto della soglia di povertà e la loro retribuzione, essendo fissata dalle autorità, gli impedisce di beneficiare degli aumenti dei prezzi nel resto della catena di valore.

La costellazione venutasi a creare con l’impazzimento di prezzi, lo scarno andamento dei raccolti, le difficoltà croniche dei lavoratori ha per un periodo paralizzato le multinazionali, che tra ottobre e novembre 2023 hanno rallentato di molto i loro acquisti. Alcune delle multinazionali che si erano impegnate un anno fa ad Accra, in Ghana, a lavorare per garantire un miglior ritorno per i produttori, hanno chiesto appena undici mesi dopo al Café Cacao Council del Paese africano una riduzione dei prezzi per rilanciare i loro ordini.